En breve, el mundo olvidará la guerra en Ucrania, la crisis energética y cualquier problema interno que le acucie, pero no como consecuencia de una brillante maniobra política o diplomática, sino por el Mundial de Catar 2022. Y la única manera de entender este milagro (temporal) se encuentra en los libros de fútbol que te mostraré a continuación.

Ciertamente, la temática en cuestión ha prodigado más ensayos que novelas, salvo en la región donde se celebra este evento, fiesta del deporte rey para unos, circo del balompié para el resto. Aquí, solo he encontrado un ensayo: Football in the Middle East (2022), de Abdullah Al-Arian, y una novela: Drumbeat (2006), de Mohamed El-Bisatie. Por tanto, su literatura futbolera mantiene el empate, aunque lo romperá un escritor británico dentro de un rato.

Entretanto, incluso si el fútbol te urtica, descubrirás que la bibliografía que he seleccionado trasciende del concepto de deporte. Es decir, te mostrará su implicación en la historia, en la política, en la sociedad y en las emociones sin necesidad de que sepas lo que es el fuera de juego.

Tres novelas de fútbol que disfrutarás, aunque no te guste el fútbol

Bien por afición, bien para potenciar tu calidad lectora, existe una novela —ensayo, mejor dicho— sobre fútbol, imprescindible a la hora de comprender tanto el fervor que desata entre los hinchas como la inquietud que aflige a Rita Pavone.

Así es: Fiebre en las gradas (1992), de Nick Hornby; el relato más honesto y puro acerca de los efectos, emociones y repercusiones que un equipo provoca en la vida de un seguidor. Por cierto, huye de los libros que se publiciten comparándose con este; la obra de Hornby no tiene parangón con nada que se haya escrito ni antes ni después.

«Mi familia y mis amigos saben, después de largos años de agotadora experiencia, que el calendario de fútbol tiene la última palabra respecto a mi disponibilidad para cualquier plan».

Fiebre en las gradas, Nick Hornby.

La segunda novela, una de tantas que debemos al pináculo literario de la antigua Checoslovaquia, combina la sátira con una historia motivacional que refleja los valores positivos del esfuerzo y del trabajo colectivo a través de un peculiar clube de fútbol: El equipo Chascadientes (1922), de Eduard Bass.

«Tenía once hijos y ningún penique en el bolsillo».

El equipo Chascadientes, Eduard Bass.

Finalmente, prepárate para sufrir con El miedo del portero al penalti (1970), un conturbador relato existencial de Peter Handke, donde un lance del juego se transforma en alegoría del desasosiego y de la incertidumbre que suscita la sociedad ante el individuo.

«Un campo de fútbol de carne y hueso».

El miedo del portero al penalti, Peter Handke.

Novelas de fútbol interesantes

Además de los citados, otros escritores también han echado a rodar la pelota de la imaginación en el estadio de la literatura, aunque sus obras resultan más adecuadas para lectores forofos.

Este es el caso de En la turba (2008), de Laurent Mauvigner, y Fan, de Danny Rhodes, que narran, respectivamente, las tragedias de Heysel y Hillsborough; Un talento natural (2017), de Ross Raisin, sobre las expectativas profesionales y el silencio de la homosexualidad en el deporte, y Autogol (2009), de Ricardo Silva Romera, quien nos sumerge en las consecuencias de aquel desgraciado gol en propia meta que le costaría la vida a Andrés Escobar durante el Mundial de 1994.

De todas formas, si tu pasión se divide entre los libros y el fútbol, honra a tu librería con los siguientes títulos.

• Real Zaragoza 2.0, Juan Herranz.
• The Blinder (1966) y A Kestrel for a Knave (1968), Barry Hines.
• Eliminados, Fernando Costilla.
• Saber perder, David Trueba.
• Fuera de juego, Miguel Ángel Ortiz.
• El delantero centro fue asesinado al atardecer, Manuel Vázquez Montalbán.
• Las cuatro torres, Leandro Pérez.
• 19 de diciembre de 1971, Roberto Fontanarrosa, o cualquiera de sus cuentos de fútbol: El ocho era Moacyr, Memorias de un wing derecho, Viejo con árbol…
• La vida que pensamos. Cuentos de fútbol, Eduardo Sacheri.
• Don’t die on Wednesday, Michael Afenfia.
• Algún día escribiré sobre África, Binyavanga Wainana.
• The trial of Christopher Okigno, Ali Mazrui.
• The Van, Roddy Doyle (autor de la biografía de Roy Keane).
• Mercado de invierno, La mano de Dios y Falso nueve, Philip Kerr.

Ensayos de fútbol

Pese al buen partido que los novelistas han sacado del fútbol, el terreno donde mejor se mueve esta materia corresponde al ensayo. Y, créeme, su catálogo deja a Castilla estrecha.

Venturosamente, como soy un encanto de persona, me he tomado la molestia de organizar estos libros de fútbol según un contenido específico y el valor informativo que te proporcionarán. De nada.

Pero, basta de cháchara; ha llegado el momento de que conozcas a los nombres grandes, a los escritores de la Primera División ensayística, a las personas que más saben de fútbol en este planeta con forma esférica.

«Tengo que tomar clases de poesía para describirte lo importante que [Payet] es para nosotros».

Slaven Bilic, entrenador del West Ham (2015-2017).

Huelga decir que comenzaré con Brian Belton. Más que nada, porque su obra gira en torno al West Ham, cuyos colores luzco orgulloso cada vez que hago la compra.

Destacaré tres obras de este insigne caballero: The Black Hammers (2006), que cuenta la historia de todos los jugadores negros que han vestido la camiseta claret and blue; War Hammers I (2014) y War Hammers II (2015), donde sabrás cómo afectaron la Primera y la Segunda Guerra al fútbol en Inglaterra, y Founded in Iron (2003), sobre los orígenes de este equipo mirífico.

Ensayos indispensables de fútbol

Si de fútbol quieres aprender, The Ball is Round (2006), de David Goldblatt, has de leer. Sin duda, la quintaesencia literaria de este deporte. Luego, te recomiendo The Game of Our Lives: The Meaning and Making of English Football (2014), Futebol Nation (2014) y The Age of Football (2019).

Claro, tal vez te interese más la estrecha relación que guarda el balompié con los estamentos del poder y su impacto en el ámbito sociocultural. Pues, entonces, Simon Kuper es tu autor: Fútbol contra el enemigo (1994) y ¡El fútbol es así! Soccernomics (2018), escrito junto con Stefan Szymanski.

Ahora bien; igual prefieres la polémica y la corrupción. En ese caso, te presento a Andrew Jennings. Sus ensayos, en cambio, se presentan solos: Tarjeta roja. El libro secreto de la FIFA (2006) y Omertá: La FIFA de Sepp Blatter, familia del crimen organizado (2014).

Turno de James Montague quien, aparte de haber roto el empate que mencionaba al inicio del artículo con When Friday Comes: Football Revolution in the Middle East and the Road to Qatar (2022), también ha publicado otras obras absolutamente geniales.

Ah, sí; los títulos: 1312: Among the Ultras (2020), donde descubrirás cómo los seguidores más radicales del mundo han transformado el fútbol actual; Thirty One Nil (2014), acerca de las selecciones naciones que muy rara vez verás en un Mundial, y The Billionaires Club (2018), una guía sobre quiénes son los mandamases de los equipos que dominan las altas esferas y cuál es el origen de su riqueza.

Por último, Jonathan Wilson se convertirá en tu maestro táctico con La pirámide invertida (2008) y en tu profe de historia futbolística húngara —The Names Heard Long Ago (2019)— y argentina —Ángeles con caras sucias (2018)—.

Ensayos de lujo para tener en el banquillo

Toda plantilla que se precie cuenta con una serie de jugadores titulares y unos suplentes capaces de reemplazarlos con garantías. Bueno, pues esto es lo que obtendrás si sientas los ensayos que verás a continuación en las baldas de tu librería:

• The Nearly Men (2022), Aidan Williams: una obra superlativa sobre las selecciones que no ganaron un Mundial, empañando así su halo de grandeza.
• Umberto Eco y el fútbol (1997), Peter Pericles Trifonas: la relación de la semiótica con la perdición de Hornby.
• La guerra del fútbol y otros reportajes (1991), Ryszard Kapuscinski: icono del periodismo deportivo, analiza las causas que derivaron en un conflicto armado entre Honduras y El Salvador, además de otros asuntos.
• Cuero contra plomo (2022), Alberto Ojeda: magistral ensayo acerca del Mundial de España y el terrorismo que azotaba tanto a la nación anfitriona como a la ganadora.
• Niños futbolistas (2013), Juan Pablo Meneses: ojeadores, padres y Sudamérica conforman un oscuro entramado donde negocian con las jóvenes promesas que no siempre alcanzan su sueño deportivo.
• El fútbol a sol y sombra (1995), Eduardo Galeano: ideal para quienes odien el fútbol moderno.
• How Soccer Explains the World (2004), Franklin Foer: de cómo once tipos y un balón se han convertido en adalides de la globalización.
• When Two Words Collide (2022), Daniel Williamson: un concienzudo repaso a la historia de la Copa Intercontinental.

«En un partido de fútbol, todo se complica por la presencia del otro equipo».

Jean-Paul Sartre.

Fútbol inglés

No sé por qué alguien querría conocer más ensayos sobre el fútbol inglés después de haber visto los libros del West Ham, pero supongo que, como le sucede a Salman Rushdie, la gente apoya a otros equipos.

«Ok, publicar un libro y sacar una película está muy bien, pero el Tottenham ganando al Man United 3-2… no tiene precio».

Salman Rushdie.

De hecho, quizá encuentres al tuyo gracias al recorrido que Nige Tassell hace por las ligas abisales de Inglaterra´ en The Bottom Corner (2016) para revelarte la existencia del Bishop Sutton, Forest Green, Eastleigh FC o United Glasgow, entre otros tantos desconocidos, cuyas proezas dignifica este fantástico libro.

Hablando de hazañas, no te pierdas las que Tom Brogan relata de la selección escocesa durante el Mundial de España en We made them angry (2022). Lo más parecido a una tragicomedia griega que leerás nunca.

Empero, si buscas algo que te sorprenda de verdad, Jas Bains y Sanjiev Johal te contarán la experiencia de los inmigrantes del sur de Asia dentro del fútbol británico en Cornerflags and Cornershops (1998).

Obviamente, los recuerdos del pasado nos arrastran hacia una nostalgia que Jon Henderson convierte en palabras con When Footballers Were Skint (2019). Mitad ensayo, mitad estudio sociológico, dentro de este libro hallarás el espíritu perdido del futbol.

¿Y por qué digo que está perdido? Bueno, esto te lo explicará Tom Bower en Broken Dreams (2003), quien ganó el William Hill Sports Book of the Year por su exposición de la corrupción y tejemanejes que se esconden detrás del mercado balompédico.

Fútbol ibérico

Al margen de la mejor comida, clima y habitantes, España también presume de sus equipos de fútbol. Es más, algunos representan el sumun profesional para cualquier jugador que se precie, y jugar aquí concede un respetable caché curricular.

No en vano, los futbolistas más destacados de otras ligas menores han forjado su leyenda en nuestros campos, como los rusos de los que hablan Manuel Vega Fierro y Francisco Herranz en Venidos del frío (2020).

Igualmente, la competitividad de la Liga Española es fuente de inspiración del ensayo deportivo. Sobre todo, la rivalidad entre el Real Madrid y el Barcelona, que Sid Lowe desarrolla en Miedo y asco en La Liga (2014).

Dado que ambos clubes poseen una extensa bibliografía, he escogido dos libros que, quizá, desconozcas: La forja de la gloria (2022), de Antonio Escohotado, para los merengues, y The Man Who Saved FC Barcelona (2016), de Sue O’Connell, para los culés.

«Hasta el rabo, todo es toro».

Refrán.

En efecto; el fútbol ibérico abarca allende nuestra nación, un detalle que Karan Tejwani ha tenido muy en cuenta en sus Iberia Chronicles: A History of Spanish and Portuguese Football (2020).

Así pues, descubre la magia de la copa lusa en One Thousand Miles to Jamor (2020), de Filipe d’Avillez, y vibra con la magia que aparece en A Journey Through Portuguese Football (2013), de Tom Kundert, y Fútbol portugués (2021), de José María Nolé.

Fútbol mediterráneo

Ya que estamos en el entorno geográfico mediterráneo, aprovecharé para engrosar tu sapiencia acerca de «la recuperación semanal de la infancia», como definió Javier Marías al futbol.

Sin duda, Italia gana por goleada en cuanto a ensayos dedicados a sus escuadras, seguidores y selección: A Season with Verona (2002), Tim Parks; Ultra: The Underworld of Italian Football (2019), Tobias Jones; El milagro de Castel di Sangro (2014), Joe McGinniss; Calcio: A History of Italian Football (2007), John Foot y Forza Italia (2006), Paddy Agnew.

«Y en el segundo minuto del descuento, marcan el gol de la victoria. Euforia total. Un jugador veronés (siciliano) es expulsado por lanzar su camiseta al aire, otro (rumano) por darle un puñetazo a un rival».

A Season with Verona, Tim Parks.

• Goal,Cups, and Tears (1989), Carmel Baldacchino: para quienes sientan devoción por el fútbol maltés.
• The Politics of Football in Yugoslavia (2018), Richard Mills: una obra completísima sobre las relaciones políticas y étnicas que se desarrollaron a lo largo de la historia de la extinta Yugoslavia.
• Achieving the Impossible (2020), George Tsitsonis: anatomía del logro más reseñable en la historia de la selección helena.
• Welcome to Hell? (2018), John McManus: un hipnótico viaje antropológico a través del fútbol turco durante un periodo de máxima tensión en la nación.

Resto del fútbol europeo

En general, encontrarás infinidad de ensayos que traten sobre un país o equipo concreto. Otra cosa es que sean buenos, ya que cuando un tema vende, infaustamente, se publican libracos.

Por tanto, no sucumbas a los encantos de una portada o de un título ingenioso. Es más, los libros de fútbol de alta calidad suelen presentarse con nombres largos y aburridos que resumen su contenido. Por ejemplo, los que aparecen en el siguiente listado:

• Tor! The Story of German Football (2022), Uli Hesse: el libro definitivo para los amantes de la Bundesliga.
• The Turning Season: DDR-Oberliga Revisited (2020), Michael Wagg: un viaje por la Alemania que ocultaba el Muro, repleto de soberbias historias balompédicas.
• Das Reboot: How German Football Reinvented Itself and Conquered the World (2015), Raphael Honigstein: sobre el origen y estilo de juego de la Mannschaft actual.
• Golden: The Fall and Rise of Belgian Football (2022), James Kelly: no cuenta por qué comen los mejillones con patatas fritas, pero te enterarás de todo lo relacionado con una de las selecciones que mejor fútbol ofrece en los mundiales.
• Brilliant Orange: The Neurotic Genius of Dutch Football (2001), David Winner: una inmersión profunda en la filosofía y leyenda de la selección holandesa.
• Football Dynamo: Modern Russia and the People’s Game (2008), Marc Bennetts: sobrepasa las expectativas de un mero libro de fútbol, ya verás.
• From Partition to Solidarity: The First 100 years of Polish Football (2019), Ryan Hubbard: el ensayo más abracadabrante de esta lista, pero también el más revelador acerca de la historia y transformación de Polonia.
• Blågult (2008), Jesper Högström: la referencia que necesitas para animar a la selección sueca.
• Djurgårdens IF Fotboll 1899-2006 (2007), Hasse Gänger: además del West Ham, yo, quien te escribe, también soy seguidor de este espléndido equipo sueco.
• Football in France: A Cultural History (2003), Geoff Hare: aunque se ha quedado un poco desfasado, ofrece la visión más cabal de la liga gala.

Fútbol americano

No; no me he confundido de deporte ni tampoco me he olvidado de Brasil (mira los libros de David Goldblatt en «Ensayos indispensables sobre fútbol») cuando he preparado este apartado.

Empero, comprobarás que los cariocas y las naciones hispanohablantes aparecen en dos ensayos inigualables de cara a aprehender la religiosidad y veneración con la que se siente el fútbol por estos pastos de garra y toque: ¡Golazo! (2015), de Andreas Campoamor, y Tears at La Bombonera (2021), de Christopher Hylland.

Ahora bien, si quieres algo más específico, léete alguna de estas tres obras, pues son de lo mejorcito que existe en el mercado:

• El fútbol peruano (2017), Antenor Guerra-García Campos: el título lo dice todo.
• Blood on the Crossbar (2022), Rhys Richards: un desgarrador análisis del Mundial de Argentina (1978) bajo una dictadura empeñada en hacer desaparecer a parte de su población.
• From Beauty to Duty (2022), Martin da Cruz: el origen y evolución del fútbol uruguayo, que puso fin a una guerra civil y unificó a la nación charrúa.

«Gracias al fútbol, a los uruguayos nos conocieron en el mundo».

Mario Benedetti.

Respecto al norte del continente, Luciano Campos Garza te ilustrará con los Clásicos del fútbol mexicano (2021), mientras The Beckham Experiment (2009), de Grant Wahl, te desvelará las consecuencias que provocó un fichaje muy mediático en la MLS.

Fútbol africano

Incluso los aficionados acérrimos al balompié reconocerán que, de no ser por los Mundiales, apenas habrían visto un partido de algún país africano. Mucho menos, de sus ligas nacionales, cuya cobertura televisiva es, en pocas palabras, nula.

Suerte la tuya de que su literatura resulte más accesible. Así que, si quieres iniciarte en esta jungla futbolística, presta mucha atención a los ensayos que vienen a continuación:

• Africa United: How Football Explains Africa (2010), Steve Bloomfield: en un lugar vasto, diverso y vareado por las guerras, la corrupción y la pobreza, el fútbol se ha erigido como símbolo de unión y esperanza para la población, pero también de poder para sus gobiernos.
• Feet of the Chameleon: The Story of African Football (2009), Ian Hawkey: África dejará de ser un enigma una vez que te adentres en las páginas de este minucioso y cautivador ensayo.
• Super Eagles of Nigeria: Pride of Africa (2017), Cyril C. Nwokeji: un profuso análisis de la conversión de la selección nigeriana en una creíble candidata a obtener el primer título mundial para una nación africana.
• Football and Colonialism (2012), Nuno Domingos: la irrupción y evolución del fútbol en Mozambique, causa del integracionismo dentro una sociedad segregada, consecuencia de que hayamos disfrutado de Eusebio, uno de los mayores talentos deportivos que haya conocido el mundo.
• Cairo’s Ultras (2019), Ronnie Close: normalmente, asociamos a los hinchas radicales con el vandalismo, no con una revolución capaz de derrocar a un gobierno. Bueno, pues esto es lo que sucedió en Egipto en 2011.

Fútbol asiático y oceánico

Aun cuando África resulte un misterio para la mayoría, la presencia de sus jugadores en las grandes ligas y la Copa de África nos otorgan un conocimiento elemental sobre su fútbol.

En cambio, la ignorancia roza lo absoluto a la hora de hablar sobre las antípodas balompédicas. Después de todo, su ostracismo venía motivado por la masiva indiferencia hacia este deporte que prodigaban, en general, sus habitantes.

Sin embargo, la tendencia ha cambiado; cada vez es más frecuente que los nombres de sus equipos figuren en los medios, de ahí que estos ensayos te pondrán al día si no quieres que tu saber tertuliano descienda a una división inferior de conocimiento.

• Softpower, Soccer, Supremacy. The Chinese Dream (2020), J.A. Mangan, Peter Horton y Christian Tagsold: un análisis descomunal del auge e inversión en el futbol chino y otras naciones de la región de Asia-Pacífico.
• Barefoot to Boots: The Many Lives of Indian Football (2017), Novy Kapadia: otrora apodada La Brasil de Asia, la India está recuperando su legado futbolístico. ¿Te vas a quedar al margen?
• Lions and Tigers (2017), John Duerden: un impresionante repaso a la historia del fútbol malayo y singapurense.
• Who Ate All the Squid? (2020), Devon Rowcliffe: una fascinante epopeya acerca del choque cultural que supone para los europeos jugar en la liga surcoreana.
• Playing for Australia (2018), Trevor Thompson: todo lo que querías aprender del fútbol australiano, y más.
• The Aboriginal Soccer Tribe (2019), John Maynard: un relato portentoso y singular sobre la contribución aborigen al deporte por excelencia.

Fútbol femenino

Creías que no mencionaría el futbol femenino, ¿verdad? Lamento tu desengaño, pero el West Ham cuenta desde hace más de treinta años con una sección exclusiva de jugadoras profesionales.

Por este detalle, y por la repercusión que ha alcanzado recientemente, merece su propio apartado en este artículo. Es más, te provocaré un pasmo cuando veas que existe literatura allende de la centrada en Inglaterra o Estados Unidos.

La primera obra, Football, she wrote (2021), compila las experiencias de veinte mujeres alrededor del fútbol femenino. Desde entrevistas y anécdotas hasta aspectos relacionados con la sexualidad o la inclusión, el libro ofrece una visión directa de lo que significa este deporte entre quienes lo conforman de una u otra manera.

Precisamente, algo parecido cuenta el segundo libro, si bien enfocado en un país con larga tradición de mujeres futbolistas. Y, no; no es el que pensabas: Mongolia Women’s National Football Team (2012).

«El fútbol está muy bien como juego para las chicas duras, pero es poco adecuado para los chicos delicados».

Oscar Wilde.

Empero, nada mejor que A Woman’s Game (2022), de Suzanne Wrack; lectura obligatoria para conocer la historia del fútbol femenino.

Eso sí, tal vez prefieras leer algo épico; un libro sobre mujeres de leyenda. En ese caso, busca ya The National Team: The Inside Story of the Women Who Changed Soccer (2019), de Caitlin Murray, y Futbolera: Historia de la Mujer y el Deporte en América Latina (2019), de Brenda Elsy.

Ambos ensayos te enorgullecerán con las damas de la pelota, aunque recuerda que el fútbol femenino mantiene un halo umbroso a su alrededor, según relata Gwendolyn Oxeham en Under the Lights and in the Dark (2017).

Biografías

El árbitro me ha concedido unos minutos de descuento, así que usaré ese tiempo para que jueguen un rato los reservas. O sea, las biografías de futbolistas.

• Tony Carr: A Lifetime in Football at West Ham United (2022), Tony Carr: el padre de la cantera del West Ham.
• Boleyn Boy: My Autobiography (2022), Mark Noble: el gran capitán del West Ham, toda una vida al servicio del clube.
• The Boy on the Shed (2018), Paul Ferris: la soledad que siente una joven promesa al abandonar su hogar para jugar en un equipo grande.
• The Crazy Gang (2016), Dave Basset y Wally Downes: aquel mítico Wimbledon, cuyos delanteros cometían más faltas que los defensas rivales. Y atrás estaba Vinnie Jones…
• Khan, Memoirs of an Asian Football Casual (2010), Riaz Khan: biografía del primer hooligan de origen asiático.
• My Father and other Working-Class Football Heroes (2005), Gary Imlach: tributo a la carrera de su padre, Stewart Imlach, un futbolista de los años 50 que, al igual que tantos otros, vivió alejado de las luces glamurosas de los jugadores de ahora.
• Di Estéfano: La historia completa (2017), Ian Hawkey: lo que dice el título.
• Joe Kadenge: The Life of a Football Legend (2015), John Nene: uno de los mejores futbolistas keniatas que ha pisado un terreno de juego.
• La camiseta de Lolo (2013), Gonzalo García Bedon: la U de Perú, símbolo inmortal del país andino.
• Maldito United (2006), David Peace: aquellos infaustos 44 días de Brian Clough en el banquillo del Leeds.